JAKARTA – Santiago Bernabeu kerap melahirkan malam-malam besar dalam sejarah Liga Champions. Namun pada laga babak 16 besar melawan Manchester City, satu nama benar-benar mencuri panggung: Federico Valverde.

Gelandang Uruguay itu tampil luar biasa dengan mencetak hattrick yang membawa Real Madrid menang 3-0 pada leg pertama. Tiga golnya bukan sekadar memastikan kemenangan penting, tetapi juga menegaskan peran Valverde sebagai motor permainan Los Blancos.

Penampilan gemilang tersebut membuatnya dinobatkan sebagai man of the match.

“Luar biasa. Setiap pemain pasti bermimpi mengalami malam seperti ini,” kata Valverde setelah pertandingan. “Saya hanya ingin berterima kasih kepada rekan setim, staf pelatih, dan para suporter yang selalu mendukung kami.”

Pemimpin Lapangan Tengah Real Madrid

Bagi Real Madrid, Valverde bukan sekadar gelandang pekerja keras. Ia adalah pemain yang mampu menghubungkan lini pertahanan dan serangan dengan intensitas yang nyaris tak pernah turun.

Pada laga melawan City, ia dimainkan lebih maju untuk menyerang ruang di belakang pertahanan lawan. Strategi itu berjalan sempurna.

“Saya hanya mencoba melakukan apa yang diminta pelatih—masuk ke lini kedua dan menyerang,” ujar Valverde. “Rekan-rekan memberi umpan luar biasa, jadi saya sangat berterima kasih kepada mereka.”

Fleksibilitas inilah yang membuat Valverde begitu berharga. Ia bisa bermain di hampir semua posisi: gelandang tengah, sayap kanan, bahkan bek kanan ketika dibutuhkan.

Juanito Abad ke-21

Penampilan gemilang Valverde juga mendapat pujian dari pelatih Real Madrid Castilla, Álvaro Arbeloa. Ia bahkan menyamakan karakter pemain Uruguay tersebut dengan legenda klub, Juanito.

“Dia adalah Juanito abad ke-21,” kata Arbeloa. “Valverde adalah pemain yang benar-benar merepresentasikan apa itu Real Madrid. Ia pemimpin, selalu memberi contoh, dan selalu menjadi yang pertama berjuang ketika tim membutuhkan.”

Menurut Arbeloa, malam hattrick tersebut adalah buah dari kerja keras dan dedikasi Valverde selama ini.

“Ia pantas mendapatkan malam seperti ini. Itu hadiah atas pengorbanannya, atas cara dia memimpin tim, dan atas sikapnya yang selalu mendorong tim maju bahkan saat keadaan sulit.”

Mesin Tanpa Henti dari Uruguay

Sejak bergabung dengan Real Madrid dari Peñarol dan sempat dipinjamkan ke Deportivo La Coruña, Valverde berkembang menjadi salah satu gelandang paling komplet di Eropa.

Ia dikenal memiliki stamina luar biasa, kecerdasan taktik tinggi, dan kemampuan menembak jarak jauh yang mematikan. Karakter pekerja keras itu juga mencerminkan tradisi sepak bola Uruguay yang terkenal tangguh.

Di ruang ganti Madrid, Valverde juga dianggap sebagai figur pemersatu.

“Di tim ini kami harus saling memperlakukan seperti saudara,” kata Valverde. “Kami harus saling membantu dan saling melindungi. Ketika tim bersatu seperti itu, kami bisa mencapai hal-hal besar.”

Fokus ke Etihad

Meski unggul tiga gol, Valverde menegaskan Real Madrid belum boleh lengah menjelang leg kedua di Manchester.

“Kami tahu bermain di Manchester sangat sulit,” ujarnya. “Kami harus datang dengan mental seperti skor masih 0-0.”

Namun satu hal sudah pasti: malam di Bernabéu itu akan selalu diingat sebagai malam ketika Federico Valverde menunjukkan kelasnya sebagai pemimpin Real Madrid—dengan tiga gol yang mengguncang Manchester City. (*)